Se cree que los primeros pobladores del territorio americano llegaron de Asia a través del Estrecho de Bering, hace 20.000 años. Tribus indias diferentes se asentaron en el país, hasta que la región noroeste de Argentina fue ocupada en el siglo XV por el Inca Yupanqui. Los pobladores precolombinos de la futura Argentina se encontraban entre los más lentos de América. Apenas existen vestigios de culturas precolombinas en el territorio argentino, y los pocos que se han encontrado están siempre relacionados con la existencia, en sus proximidades, de civilizaciones de mayor grado de desarrollo, como ocurre en el caso de los diaguitas, uno de los escasos pueblos del territorio que había alcanzado el nivel del sedentarismo, en quienes hay que ver, en realidad, a los pobladores de uno de los últimos rincones del dilatado imperio de los incas. Los mocovíes, con influencia guaraní, y los tehuelches, desprendimientos transandinos de los mucho más evolucionados araucanos, constituían el nivel medio de la población aborigen. Los pampas, charrúas, ranqueles, patagones, y demás eran básicamente nómadas (señores del desierto que alcanzaron la condición de jinetes cuando la colonización de Pedro de Mendoza introdujo el caballo en la llanura bonaerense) y, muchos de los grupos tribales apenas habían salido de un estadio comparable al de la Edad de Piedra.

La falta de una organización evolucionada entre los indígenas de la zona, la lejanía de la metrópolis y la falta de garantías de hallar fuentes de riqueza explotables en lo inmediato fueron los factores esenciales que determinaron que la colonización del Río de la Plata constituyera una experiencia totalmente diferente a la compleja conquista de México y Perú.

A la llegada de los españoles había en el territorio indios Incas y otras tribus con formas de vida muy distinta, que los españoles no podían explotar, lo que produjo una fuerte hostilidad entre las partes y obstaculizó la colonización. Argentina tardó en ser colonizada. Américo Vespucio, Solís, Magallanes, que dejó su nombre en el estrecho de la punta sur del país, Sebastián Caboto y Pedro de Mendoza fueron algunos de los que se aventuraron.

Juan Díaz de Solís, el primero en descubrir el Río de la Plata, lo denominó 'mar dulce' porque no podía llegar a creer que aquella inmensidad fuera tan sólo un río, su cadáver vencido sirvió de alimento a los charrúas, guerreros caníbales de la margen oriental del estuario.

Sebastián Caboto, después de remontar las anchas aguas del Plata, fundó el fuerte de Sancti-Spiritus en la confluencia del Paraná con el Caracañá, a mediados de 1527.

La ciudad de Buenos Aires, fue fundada por primera vez por Pedro de Mendoza en 1536, pero al poco tiempo sufrió un asedio. Después sería destruida a instancias de Cabrera, obcecado en despoblar la ciudad y concentrar a sus habitantes en Asunción. En 1580, Juan de Garay repobló nuevamente el puerto de Buenos Aires como necesidad de contar con una zona portuaria en la desembocadura del Río de la Plata. En el año 1573, el vizcaíno Garay había fundado la ciudad de Santa Fe, como avanzada de Buenos Aires y estación de reposo entre La Asunción y el citado puerto.

Al mismo tiempo, en el último tercio del siglo XVI, se multiplicó la fundación de ciudades: Córdoba (1573), La Rioja (1591) y San Luis (1597), y se consolidaron la vías de comunicación de la región con el Alto Perú y Chile.

Dos siglos después, en 1776, Carlos III promulga un real decreto por el que se crea el Virreinato de Río de la plata, que tendrá su sede en Buenos Aires y cuya jurisdicción se extenderá sobre los actuales territorios de Argentina, Uruguay, Paraguay y Bolivia. El primer titular de este virreinato fue Pedro de Ceballos, un ilustrado; el último, Baltasar Hidalgo de Cisneros, el cual fue depuesto por la primera Junta Revolucionaria, surgida de la jornada del 25 de mayo de 1810.

La reforma del sistema colonial, obra cuyo principal mérito pertenece a Carlos III, pero que en realidad se estaba fraguando desde comienzos del s. XVIII, supone el descubrimiento de las posibilidades que ofrecen las colonias para el desarrollo industrial de sus respectivas metrópolis. En el caso de España y su imperio colonial, supone la integración de este conjunto en el curso de la historia. España deja de seguir un sistema de explotación colonial de tipo mercantilista basado principalmente en la extracción de metales preciosos y su envío a la Península, (típico de la mentalidad y la organización propia del Renacimiento) sistema que implica el mantenimiento de un tipo de presencia colonial centrado en la burocracia y la subsistencia, sin verdaderas raíces para una vida económica propia en las colonias. Con estas reformas se pasa a un sistema de corte capitalista, lo que supone un avance. Se trata de especializar a las colonias en un tipo de producción, tanto para abastecer a la Península como para que el nivel de esas rentas de resultas de esa especialización sirviera para consumir productos elaborados en la metrópoli. Esto resultó benéfico tanto para España como para las colonias, que obtuvieron con ello un armazón económico más sólido, que permitió a su vez un mayor enraizamiento de las poblaciones allí establecidas.

Pero España inició tarde estas reformas, mientras que Inglaterra y Francia ya se habían mercantilizado y eran naciones en auge. España estaba desde tiempo atrás en decadencia. Los ingleses dominaron el mar, obstaculizando las zonas comerciales españolas, y los franceses tomaron su poder en el campo ideológico, produciendo toda la corriente de pensamiento revolucionario. La combinación de todos estos factores junto con el abandono en que España, por sus problemas propios, había dejado a sus colonias, crearon en la sociedad criolla una conciencia de relativa autosuficiencia.

El presidente Sánchez Peña introdujo algunas reformas en el gobierno. Cuando éste murió, le sustituyó Yrigoyen, que fue el primer argentino elegido por votación popular y quien reemplazó las viejas estructuras políticas conservadoras por un frente radical. Después de 68 años de régimen constitucional fue derrocado por los conservadores. En 1930 el presidente Uriburu gobernó con una política conservadora de tendencias fascistas. A éste le sucedieron Justo y Roberto Ortiz, que resultó ser un fraude electoral. Ramón Castillo llegó más tarde, manteniendo una posición neutral al estallar la Segunda Guerra Mundial. El Gobierno militar tuvo que enfrentarse a una dura oposición internacional e interna, en la que ocupo un lugar muy destacado el coronel Juan Domingo Perón, quien sería nombrado presidente en 1946. Con él llega el mito Eva Perón, el voto a la mujer y una dictadura que dio pie a una gran corrupción y que, en 1950, daría lugar a una importante crisis.

En 1955, Perón sería derribado por el ejército, haciéndose finalmente en 1966 con el control directo del poder. El régimen militar no pudo contener el peronismo y tuvo que aceptar el regreso de Perón del exilio y la convocatoria de nuevas elecciones, que se celebrarían en 1973 y en las que salió elegido Héctor Cámpora, quien renunciaría a los pocos meses para dar paso a unas segundas elecciones que instauraron nuevamente a Perón.

Pero una vez más, tras la muerte de Perón, los militares se hicieron con el poder, y el comandante Videla se instaló como presidente, cargo en el que fue reemplazado por el general Roberto Viola en el periodo 1981-84, año en el que se suponía que, resueltos algunos de los más angustiosos problemas económicos del país y restablecida la paz social, las Fuerzas Armadas reintegrarían el poder a los civiles. La drástica caída de la moneda con relación al dólar y la creciente movilización social determinada por la pobreza y el paro, causaron el retiro del general Viola y, tras un breve interinato, la designación como presidente del teniente general Galtieri. Latente el conflicto con Chile por el canal de Beagle, y a pesar de las compras crecientes de trigo y carne vacuna por la antigua URSS, el problema económico y social fue agravándose cada vez más. El 2 de abril de 1982 el presidente Galtieri comunicó el desembarco de fuerzas armadas argentinas en las islas Malvinas, nombrándose de inmediato un gobernador de las mismas. Esta actitud determinó un cruento enfrentamiento armado con el Reino Unido, que finalizó el 14 de junio del mismo año con la derrota de los argentinos y la instalación de una fuerte dotación armada británica en las islas. La dictadura durante todo el periodo militar fue salvaje y miles de personas "desaparecieron", hasta que en 1982 la derrota del ejército ante las fuerzas armadas británicas durante el conflicto de las Malvinas, trajo consigo la caída de la dictadura.

Estos acontecimientos produjeron gran desazón en Argentina. El Presidente Galtieri fue reemplazado por el general Reynaldo Bignone, quien a comienzos de 1983 prometía, en nombre de la Junta Militar, elecciones para octubre de ese año y la restitución del poder a los civiles.

En 1983 se convocaron unas elecciones democráticas de las que salió victorioso Raúl Alfonsín, del Partido Radical, lo que supuso la primera derrota democrática del peronismo. Sin embargo, éste no logró sacar al país de la profunda crisis económica en la que los militares lo habían sumido. Seis años después Alfonsín sería sustituido por Carlos Menem, quien gobierna en estos momentos la República. Los militares quedaron impunes ante sus crímenes. El paro es una de las tragedias de la sociedad argentina actual y la cultura con Menem ya no es lo que era.