Costa Rica en sus orígenes estaba habitada por etnias diferentes como los huetares, chorotegas y bruncas, organizados en cacicazgos, entre los que la primacía correspondía al Nicoya, el jefe de estado.

En 1509 en su cuarto viaje, Cristóbal Colón arribó por primera vez a las costas de Vergara. En 1524 Francisco Fernández de Córdoba, fundador de la Península de Nicoya, le dio el nombre de Costa Rica en alusión a la gran riqueza de su flora y fauna.

El fundador de la ciudad de Cartago (1564), J. Vázquez de Coronado, fue nombrado en 1562 por la Audiencia de Guatemala Alcalde Mayor de Costa Rica y Nueva Cartago.

A lo largo del período colonial Costa Rica fue la ciudad que menos atención recibió por parte de la metrópolis, debido a su situación económica que sólo fue aliviada por las plantaciones de cacao en la llanura atlántica.

La entrada de corsarios en el país atraídos por su posición geográfica no benefició al país. En 1821 tras la aceptación del Plan de Iguala se forma la Federación de las Provincias Unidas de Centroamérica, entidad creada a imagen jurídica de Estados Unidos, y compuesta por cinco naciones, una de ellas Costa Rica. Poco a poco se irán formando dos bandos: los que apoyan la unión con México, los imperialistas, y los partidarios de la independencia plena, cuya fuerza principal parte de la ciudad de San José.

Los habitantes de estas tierras llevaban una evolución económica sin grandes adelantos ni ambiciones hasta que llegó el cultivo del café y las voces de liberalismo empezaban a sonar con más fuerza. En 1823 los republicanos obtuvieron su victoria en los Altos de La Laguna sobre los Imperialistas, se traslada la capital a San José y se integran en la Confederación de las Provincias Unidas de Centro América con J. Mora Fernández como primer jefe de Estado.

En 1838 se alcanza la total independencia y en 1848 se proclama definitivamente la República siendo el primer presidente J. M. Castro Madrid. Los partidos liberal y conservador, desde entonces se disputaron el poder por medios democráticos y pacíficos.

En 1948 la elección de Otilio Ulate Blanco se calificó de fraudulenta y llevó a una guerra civil en la que se impulsó la Legión del Caribe, apoyada por Estados Unidos. Tras ésta, Otilio Ulate pudo ocupar su puesto de presidente (1949-1953). Desde 1953 hasta 1958 ocupo el cargo el liberalista J. Figueres Ferrer que frenó la penetración de los monopolios estadounidenses e introdujo medidas reformistas, lo que le llevó a una segunda presidencia de 1970 a 1974. El progresivo deterioro de la economía y la política en estos años dio la alternancia en el poder al P.L.N. y a los Conservadores hasta 1982.

Entre 1982 y 1986 gobernó L. A. Monge. Oscar Arias le sucedió recibiendo, como reconocimiento a su buena gestión el premio Nobel de la Paz en 1987. Detrás de él, fue elegido como presidente en 1990, Ángel Calderón Fournier. Actualmente la presidencia la ostenta José María Figueres.