Los mayas desarrollaron una civilización localizada en los territorios del sureste de México, en la Península de Yucatán, Guatemala y el oeste de Honduras y El Salvador. Considerada como una de las civilizaciones más avanzadas de la América precolombina, los mayas fueron grandes artistas e intelectuales que dominaron las matemáticas, siendo capaces de realizar complicadísimos cálculos astronómicos. Su estructura social era muy cerrada y se articulaba en autonomías gobernadas por sacerdotes. Mantuvieron relaciones estrechas con Teotihuacán y Monte Albán, comerciando con productos como la sal, ya que en aquellos tiempos Yucatán era el primer productor de este mineral. Fue, sin lugar a dudas, la civilización más importante del continente americano.

Sus inicios se remontan a más de 4.000 años. Para su estudio se han propuesto diferentes períodos. En el Período Preclásico Temprano comprendido entre el año 2000 al 800 a.C. cuando se establecen poblados dedicados a la pesca y a una agricultura de primitivos cultivos. En este tiempo aparecen las típicas casa de techo de paja. En el Período Preclásico Medio del año 800 al 300 a.C. se fundan asentamientos tan importantes como Tikal y se establecen las principales rutas comerciales y aparecen las primeras manifestaciones primitivas de lo que sería la gran cultura maya. En el Período Preclásico Tardío del 300 a.C. al 250 d.C. proliferan las construcciones de pirámides y templos, sobre los que se irían superponiendo los construidos por la descendencia. En el Período Clásico Temprano del año 250 al 600 d.C. los teotihuacanos invaden a los mayas conquistándolos e imponiendo sus leyes. Sin embargo, la cultura maya logra absorberlos. A esta etapa se le conoce como la Cultura Esperanza donde se encuentran elementos propios de las culturas del centro de México. Es también, en esta época cuando ciudades como Tikal, Copán o Kaminaljuyú tienen su apogeo, además de que se desarrolla un elaborado calendario. Aparecen, por otro lado, las estelas con glifos y la cerámica policromada cambia sus formas y sus dibujos.

En el Período Clásico Tardío del 600 al 900 d.C. es cuando la cultura maya alcanza la cúspide de su desarrollo. En este tiempo se regían por autonomías y cada reinado era independiente de los otros. Al final de este período en la Península de Yucatán tiene inicio la civilización de Chichén Itzá y Uxmal, imponiéndose sobre las otras paulatinamente. En el Período Posclásico Temprano, del año 900 al 1200 d.C. es cuando se inicia el extraño declive. Es el momento en el que los toltecas inician su expansión introduciendo a Quetzalcóatl que aparece bajo la forma del dios Kukulkán en la cultura maya. Finalmente, en el Período Posclásico Tardío, del año 1200 al 1530 d.C. se desarrolla la cultura de los mayas itzaes, quienes fundan la ciudad de Mayapán, destruida posteriormente por los xiú de Uxmal. A la llegada de los españoles sólo quedaban vestigios de la cultura maya. Sin embargo, los Itzá se resistieron a la conquista por más de 170 años hasta que Martín de Ursúa los sometió en 1697.

En el año de 1542 el país se organiza bajo la Capitanía General, que incluía las provincias de Honduras, Nicaragua, Guatemala y Costa Rica. Durante los siglos XVI, XVII y XVIII la iglesia concentró gran parte del poder político. En Guatemala se establece el primer arzobispado de Centroamérica en el año de 1742. A principios del siglo XIX se suceden una serie de motines y enfrentamientos que desembocarían en la proclamación de Independencia el 16 de septiembre de 1821.

Desde el año 1831 hasta nuestros días, se han sucedido diferentes dictaduras bajo la forma de gobiernos liberales y conservadores. En la década de los años sesenta y setenta del siglo XX, hace su aparición la guerrilla, tanto de extrema derecha como de izquierda, que se enfrenta durante varios años. En los años ochenta se sucedieron golpes de estado por parte de los militares, quienes instauraron una política de represión e injusticia. Es necesario señalar que, uno de los elementos que han caracterizado a la historia contemporánea de Guatemala, han sido los continuos enfrentamientos entre las dos ideologías predominantes en el país: los liberales y los conservadores. Estas luchas que provienen desde el siglo XVII tan sólo han conseguido que el país retrase siempre su oportunidad para vivir en paz e iniciar un desarrollo social justo. En las recientes elecciones salió vencedor Alvaro Arzú, quien promete resolver la difícil situación por la que atraviesa el país.