Para descubrir las maravilla de Panamá, iniciaremos nuestro recorrido por su capital, Ciudad de Panamá, visitando, además, el Canal de Panamá, los Parques Naturales, la Isla de Taboga y el Archipiélago de Las Perlas. De aquí viajaremos hacia las Provincias de Bocas del Toro, Chiriquí y la Península de Azuero. Finalizaremos nuestro viaje en el otro lado del país empezando por Colón para continuar a San Blas y concluir el recorrido en la impresionante zona selvática de Darién, en la frontera con Colombia.

Ciudad de Panamá, la capital del país, es hoy en día (probablemente) una de las ciudades más ricas y hermosas del planeta, considerada por algunos como la puerta del mundo y el corazón del universo. Esto se confirma porque es visitada (ya sea por placer o necesidad) por gente procedente de todos los países del mundo, imprimiéndole un sabor internacional muy característico.

Es seguro que la visita a esta ciudad dejará un buen recuerdo ya sea realizando un recorrido por sus entornos naturales, como paseando por las tres ciudades que componen Ciudad de Panamá, la Ciudad Vieja, la Parte Colonial y la Zona Moderna.

El recorrido por la capital puede iniciarse en la Zona Vieja y dentro de ella es de obligación comenzar la visita por las ruinas que quedan de la ciudad que fuera saqueada por el pirata Morgan en el año 1671. La ciudad fue fundada en 1519 por P. de Ávila, siendo la primera villa española en el litoral Pacífico de América. No hay que olvidar que Ciudad de Panamá ha sido considerada la "puerta de entrada".

En la actualidad se conservan las ruinas de piedra de siete conventos como el de Santo Domingo y San José, el Hospital San Juan de Dios, la Catedral de la que se conserva también su torre, dos puentes un fortín y algunas de las casas que en su mayoría eran de madera, además de algunas estructuras que no han sido identificadas.

La Zona Colonial o Casco Antiguo representa la segunda villa dentro de Ciudad de Panamá, fundada en 1673, sustituyendo así a la primera que se hallaba en ruinas por el ataque del pirata.

Resulta muy atractiva tanto por la cuidada forma octogonal, con barrios como el de San Felipe con sus calles estrechas con balconadas de hierro forjado llenos de geranios, sus murallas, los baluartes, así como por sus distintos lugares de especial interés entre los que destacan la Iglesia de la Merced, del año 1680, con una magnífica fachada de estilo barroco; la Iglesia de San José, de 1671, que en su interior conserva un maravilloso altar de oro y la Catedral Metropolitana, con sus dos torres gemelas cubiertas de madreperla.

Otras construcciones de la zona que bien merecen una visita son la Casa Arias, el mejor ejemplo de arquitectura neoclásica panameña; la Casa del Virrey, una interesante muestra de la arquitectura civil de la época colonial; el Palacio Municipal, del año 1910, en estilo neoclásico italiano; el Palacio de Justicia, edificado a principios de siglo y el edificio de la Presidencia de la República, del año 1763, en cuyo interior se puede ver el famoso patio habitado por una pareja de garzas blancas desde 1905.

También se pueden visitar en esta zona otros barrios, calles, plazas y casas que fascinarán a cualquier visitante por su encanto. Entre ellos le aconsejamos el Arco Chato, único en el mundo y ubicado en el Convento de Santo Domingo; el Teatro Nacional, de 1905, en el que destaca una lujosa decoración y los murales del interior obra de Roberto Lewis; la Plaza de Francia, la más agradable y bella de la ciudad; la Plaza Bolívar y el Paseo de las Bóvedas, en el que se encuentran la sección mejor conservada de lo que fueron las murallas de la ciudad.

En la Ciudad de Panamá moderna destacan los grandes edificios, los fabulosos almacenes, las bellas residencias, los numerosos hoteles y los casinos con una animada vida nocturna y diurna ya que es en esta zona donde se llevan a cabo los negocios y la mayoría de las ventas de la villa.

* Museo de Arte Colonial Religioso. Reabierto después de siete años de restauración con una excelente colección de objetos religiosos, donados en su mayoría, por los colonos de la ciudad.

* Museo Antropológico Reina Torres de Araúz. Acoge piezas de distintos asentamientos arqueológicos de todo el país.

* Museo de Historia de Panamá. Situado en la planta más alta del Ayuntamiento de la ciudad. En el se puede seguir la fascinante historia del país a través de distintos objetos y documentos.

* Museo Afro-Antillano. Posee una interesante muestra de la cultura africana llegada al país en tiempos de la esclavitud y también de la cultura india del oeste.

* Museo de Arte Contemporáneo. Aquí se puede admirar la excelente colección permanente y otras de carácter temporal.

* Museo de Ciencias Naturales. Cuenta con salas de fauna, flora, geología y paleontología de todo el país.

La visita al Canal de Panamá resulta obligatoria ya que hoy en día, al igual que en tiempos pasados, continua asombrando a cualquier visitante. Ver deslizarse por sus aguas enormes barcos de todos los países del mundo cruzando las esclusas y atravesando el país para pasar en sólo ocho horas del océano Atlántico al Pacífico o al contrario, es algo que sorprende.

En esta zona merece la pena las Esclusas de Miraflores, situadas en el sector Pacífico que permiten unas magníficas vistas del tráfico marítimo; las áreas residenciales; el edificio de la Administración del Canal en cuyo interior se pueden ver espléndidos murales; el Puente de las Américas, que cruza el Canal uniendo Suramérica con el resto del continente y otras esclusas como las de Pedro Miguel y Gatún.

Si lo que se quiere es obtener una buena panorámica lo mejor es dirigirse al Cerro del Contratista desde donde se puede contemplar el transitar de los barcos por el Corte Gaillard. Para los amantes de la naturaleza, dentro del canal, nada mejor que viajar al Lago Gatun, donde se encuentra la isla de Barro Colorado, donde, acompañado por un guía, se puede recorrer su selva y observar el gran número de animales que tienen su hogar aquí como los monos aulladores o los araña, tucanes, guacamayos y águilas reales, entre otros.

Otro excelente lugar para disfrutar con la fauna del país es el Zoológico de Panamá con una pequeña muestra de animales típicos de Centroamérica y muy cerca de éste, el Jardín Botánico donde se pueden admirar más de 15.000 especies de plantas.

Otros lugares para disfrutar son el Cerro Azul, muy popular por sus parajes naturales de gran belleza; el Templo Bahai con su peculiar forma de huevo, siendo el principal templo de esta religión en toda Latinoamérica y el Templo Hindú.

Para los apasionados del buceo el Canal ofrece una experiencia difícil de vivir en otra parte del mundo. En esta área se pueden contemplar, siempre a una profundidad que no va más allá de los 16 metros, el tren antiguo, que data de principios de siglo y compuesto por la maquina y varios vagones de carga asentados en sus rieles. También se pueden ver dos dragas y los restos de un poblado de la misma época, así como el naufragio del Bryon.

Ciudad de Panamá cuenta con entornos de gran belleza con abundante y variada flora, así como una amplia variedad de especies endémicas en cuanto a fauna se refiere. Los principales parques son:

* Parque Nacional Soberanía. A 25kilómetros de la ciudad y con una superficie de 22.104 hectáreas, el parque se emplaza en la cuenca hidrográfica del canal. Sus principales atractivos son los senderos llamados El Charco y el Camino del Oleoducto, idóneos para quienes gustan de la observación de aves. En este parque existen especies de venado de cola, gato solo y saíno, entre las más representativas. En cuanto a flora cuenta con una gran variedad de lianas, guayacanes, indio desnudo y epífitas.

* Parque Natural Metropolitano. A 1 kilómetro de Ciudad de Panamá, tiene una superficie de 265 hectáreas y es uno de los pocos parques que se encuentran ubicados dentro del área metropolitana en toda Latinoamérica. En él se ofrece educación ambiental con técnicas audiovisuales, salones para conferencias y reuniones, además de una tienda donde se pueden adquirir diferentes artículos. También se puede visitar un Orquideario, con infinidad de distintas orquídeas, así como un precioso e interesante sendero.

* Parque Nacional de Cruces. A 15 kilómetros de la capital con una superficie de 4.000 hectáreas, es un corredor ecológico que une las zonas de bosque entre los dos anteriores y el Camino de Cruces. En este parque se pueden contemplar una gran variedad de flora, espectaculares cascadas y algunas de las especies en peligro de extinción como el mono titi, la iguana verde, el venado corzo, el armadillo y el perezoso de tres dedos.

* Parque Nacional Altos de Campana. A 50 kilómetros de Ciudad de Panamá y con una extensión de 4.816 hectáreas, el parque se encuentra en la cuenca hidrográfica del Canal. Tiene recursos geológicos además de proteger cuencas hidrográficas como la del río Sajalices. Alberga una gran diversidad biológica como rodales casi puros de podocarpus y coníferas nativas. En cuanto a la fauna viven en este entorno la rana dorada, el conejo pintado y el vampiro común, todas ellas de gran valor.

Para descansar de todas estas visitas, Ciudad de Panamá cuenta en la costa con preciosas playas donde relajarse. En ellas se puede bucear admirando así los arrecifes coralinos y los sorprendentes paisajes de fauna y flora submarina que se distinguen por su increíble explosión de colores y formas. Las principales playas de la zona son Kobbe y Veracruz, muy cercanas al Canal, Chame y Farallón cercanas a San Carlos, El Palmar, ideal para la práctica del surf y las playas de Gorgona, Coronado, Río Mar, Santa Clara y Corona.

Desde la capital, a sólo una hora en lancha, se llega a la tranquila Isla Taboga. También se le conoce como la Isla de las Flores, ya que es un verdadero remanso de tranquilidad. Solo hay que decir que no circulan automóviles y que cuenta con un pueblecito de estilo colonial que invita a pasear tranquilamente por sus estrechas calles.

En la isla se pueden practicar distintos deportes náuticos convirtiéndose en el pasatiempo favorito de sus habitantes. Posee unas inmejorables playas cercanas a la ciudad de tibias y transparentes aguas, invitando a la natación, al esquí acuático, a la pesca, al buceo, al surf y al submarinismo, entre otras muchas actividades.

Paraíso formado por 100 islas todas ellas cubiertas de tupidos bosques y rodeadas de aguas cristalinas donde se pueden admirar a los delfines jugueteando y a un gran numero de aves. La isla más conocida es Contadora, distando unos 15 minutos en lancha desde Ciudad de Panamá. Aquí es donde los indígenas buceaban a pleno pulmón, en otros tiempos, en busca de perlas. Hoy en día su mayor atractivo es el de ofrecer la posibilidad de practicar deportes como la pesca, buceo, golf, natación, tenis, surfing o simplemente tomar el sol en sus delicadas playas de arenas blancas.

Bocas del Toro es un archipiélago tropical que fue descubierto por Cristóbal Colón en 1502. Esta provincia está compuesta por un arco insular que encierra la Laguna del Chiriqui, con aguas siempre verdes y tranquilas, situada al noroeste del país.

Desde la Isla de Colón, que es la cabecera de provincia, se pueden visitar las distintas islas del Archipiélago.

Bocas del Toro es la capital y es conocida por el pan de jengibre, por su arquitectura georgiana, por sus bellas playas y por el excelente marisco como ostras, langostas y almejas.

El Parque Nacional Marino Isla Bastimento, situado en la Isla de Colón, es sencillamente impresionante. Cuenta con una superficie de 13.226 hectáreas siendo el hábitat natural de las tortugas marinas carey. Conserva, además, ecosistemas costeros, insulares y marinos con fondos coralinos de más de 200 especies de peces tropicales. Se puede disfrutar con las excelentes y largas playas de arenas blancas en las que practicar el buceo en sus aguas siempre cristalinas es una delicia. El parque es, por otro lado, uno de los tres del país que cuenta con colonias de manatíes. Destacan, además, en las Islas Zapatillas, las localidades indígenas de Quebrada Salada y los Cayos Zapatillas, en los que, cuando el mar esta en calma, se puede bucear por detrás de ellos para contemplar los restos del naufragio de un barco, así como de una serie de cuevas submarinas. También merece una visita la caída vertical rocosa llamada Wild Cane Key (detrás de la isla Bastimentos). Si lo que se quiere es una experiencia diferente nada mejor que visitar las diversas Islas del Mangle a las que se accede buceando por debajo de sus raíces, contemplando el maravilloso mundo del manglar donde coexisten miles de pequeñísimas y diferentes especies de criaturas marítimas.

El Parque Internacional La Amistad tiene como peculiaridad que el territorio se encuentra en dos países, Panamá y Costa Rica. Ambos comparten su dirección desde 1988. Ha sido declarado por la UNESCO Patrimonio Mundial Natural por su gran biodiversidad y por sus diferentes especies endémicas tanto en flora como en fauna.

La región de Chiriqui es conocida como la "Suiza Panameña". Aquí se puede conocer otra parte interesante de Panamá, ya que en estas tierras el suelo es muy fértil por lo que hay una frenética actividad agrícola. Existen numerosos cultivos de naranjas, hortalizas y frutas de otras latitudes. Es la tierra de las montañas, de las haciendas cafeteras, de los caballos de pura sangre y de las aves míticas como el quetzal.

Al pie del Volcán Baru a más de 3.000 metros de altura se encuentra el pueblo de Boquete, con casitas muy pintorescas de aire alpino rodeadas de hermosos y cuidados jardines de flores y extensas plantaciones de café. Es la región más fría del país, ideal para los amantes de la naturaleza ya que en este paraíso se emplaza el Parque Nacional Volcán Baru, donde habitan los quetzales de pecho rojo, los colibríes que anidan en los árboles de maderas muy preciadas, siendo también el hogar de la Flor del Espíritu Santo, una exótica orquídea declarada como Flor Nacional.

Un centro agrícola importante es la capital, David, la tercera ciudad en importancia del país. Sin embargo, entre los valles, las montañas con cascadas, riachuelos y maravillosas flores silvestres aparecen pueblos con encanto propio como son Cerro Punta, Bambito y Hato del Volcán. En la frontera con Costa Rica se encuentra Río Sereno, mientras que en el extremo oeste se localiza Puerto Armuelles, uno de los puertos turísticos más importantes del Pacífico.

La Península de Azuero sobresale en el Pacífico como un reducto de la época colonial. En este entorno tienen lugar festivales tradicionales de gran importancia como los Carnavales de Las Tablas, el Festival de San Sebastián y el Duelo del Tamarindo en Ocú, el Festival del Manito y el Festival de la Mejorana en Guararé.

Chitré es la capital y lo más interesante para visitar son el Museo de Herrera y la Catedral.

Cercana, a tan sólo 4 kilómetros de la capital, se localiza Villa de los Santos, la primera villa que se levantó contra los españoles el 10 de noviembre de 1821. En ella se puede visitar el Museo de la Nacionalidad, el Parque Simón Bolívar y la Iglesia de San Anastasio del siglo XVIII.

Guararé es un pequeño pueblo que cuenta con un único atractivo, el Museo Manuel F. Zárate, muy apreciado por contener distintos objetos del folklore de la Península de Azuero. Posee aperos de labranza, vestidos típicos como polleras y "diablitos", entre otras muchas piezas.

La Provincia de Los Santos posee, como máximo atractivo, su capital, Las Tablas, en la que destacan Santa Librada, iglesia colonial con un altar de oro declarado Monumento Histórico Nacional y El Pausílipo un peculiar museo.

También merecen una visita Santo Domingo, un pequeño pueblo muy popular por la confección de las polleras, el traje típico nacional y el Parque Nacional Sarigua, con 8.000 hectáreas en las que se encuentra un asentamiento arqueológico de 11.000 años de antigüedad y especies de gran interés como el agallo, árbol endémico de la zona, el mangle, el barrigón, el carate y el laurel. En cuanto a fauna destacan el martín pescador, diferentes variedades de mariposas, pelícanos y sonarcas.

Colón es la región más despoblada e inaccesible de Panamá y quizá por ello tiene un encanto especial. Portobelo es el lugar donde arribó Colón en su cuarto viaje a las Américas y de ahí el nombre.

Colón, la capital de la región, es una ciudad portuaria muy pintoresca con ambiente propio situada en la entrada del Canal de Panamá, en la costa del Mar Caribe. Es famosa por su Zona Libre y sus bazares orientales en los que se puede adquirir de todo a buenos precios. También merecen la pena su Catedral con un hermoso altar y bellas vidrieras, el Hotel Washington reliquia de otra era y la Residencia Lesseps, casa en la que vivió el arquitecto del Canal de Suez. Se distingue, además, sus maravillosas playas y las fortificaciones de la época colonial.

Portobelo, es una encantadora villa declarada Patrimonio Histórico de la Humanidad por los numerosos restos de edificaciones coloniales españolas que en ella se conservan, como las casitas pintadas en tonos pastel y los fuertes de San Lorenzo y San Felipe. Frente a la costa se encuentra Isla Grande, rodeada de arrecifes de coral con playas de arenas blancas, exuberante vegetación y miles de peces multicolores. No muy lejos está Isla Manley, igualmente hermosa.

El Parque Nacional Portobelo, con 35.929 hectáreas, es otro de los sitios declarados Patrimonio Mundial por las palmeras que bordean sus costas y por sus arrecifes coralinos. Como especies de animales destacan las garzas, el gato manglatero y el tigre rayado.

ARCHIPIELAGO DE SAN BLAS

San Blas está compuesto por un archipiélago de 375 islas coralinas, en su mayoría deshabitadas, en las que habitan los indios Kunas tratando de perseverar sus tradiciones. Esta etnia cuenta con una estricta organización y son conocidos por su habilidad en la confección de las "molas", trozos de tela multicolores cosidos y bordados a mano con motivos autóctonos y con los que hacen sus vestidos. En este entorno nada mejor que relajarse en las playas paradisíacas de aguas cálidas y cristalinas y practicar el buceo y el submarinismo disfrutando con los secretos que esconde el mar.

La zona es de una belleza natural sorprendente en la que se puede descansar tomando el sol y bañándose en entornos únicos en el mundo.

Destaca la Isla de Porvenir, en donde habitan tanto los indios Kunas como los Nargana, y desde la que se puede acceder a otras islas como a la Isla del Tigre, en la que se puede disfrutar con las danzas de los habitantes; a Wichubwala, ideal para practicar submarinismo; a Isla de Pargo en la que los hoteles conservan la estructura de las cabañas kunas; y a la Comunidad de Carti-Sugtupu y a la Comunicad Ailigandi, Achutupu, conocida popularmente como la Isla del Perro. Se distinguen, además, Kagantupu y Coco Blanco.

Darién es otra región fascinante y aislada de Panamá. Su selva es una de las más extensas y menos explotadas de Centroamérica, siendo además, la morada de los indios Chocóes, (Emberás y Woumaan, con distinto idioma) y de los Kunas que conservan sus costumbres tradicionales.

La región es un paraíso natural protegido por el Parque Nacional Darién, el más grande del país y el segundo en tamaño de Centroamérica con una extensión de 579.000 hectáreas (declarado Patrimonio Mundial y Reserva de la Biosfera en 1983). Está habitado por diversos grupos étnicos como emberás, waunana y kunas. En el parque habitan distintas especies endémicas como guacamayos, tapires, loros y águilas harpías.

La Palma es la capital de la región en la que se pueden adquirir artículos artesanales realizados por los distintos grupos étnicos. Conserva los restos de un fuerte español. Desde allí se puede navegar por el río Tuira para visitar poblados como Chepigana, habitado por moradores de origen afroamericano o La Marea de la etnia emberás.

* Real de Santa María. Es otro de los poblados afros de la zona. Desde él se pueden visitar otros poblados étnicos.

* Yaviza. Importante centro comercial de la región. Se trata de un poblado afro-colonial y que tiene como máximos encantos un viejo fuerte español que protegía la entrada a las minas de oro de Cana y el río Tuquesa.

* Sambú. Es uno de los ríos más importantes de Dairén. En sus inmediaciones se encuentra una reserva indígena chocó-emberá. Es aconsejable pedir permiso a las autoridades indígenas antes de visitar otros poblados como Jaqué, cerca del límite con Colombia o Pucuro y Payá, importantes comunidades indígenas kuna, en la porción más alta del río Tuira.