Antes de la llegada de los europeos vivían en el territorio tribus indígenas. Los comerciantes holandeses llegaron en el siglo XVII, pero las primeras colonias las fundaron los ingleses, que trajeron africanos para trabajar sus plantaciones de azúcar. Tras las guerras anglo-holandesas los holandeses adquirieron Surinam, aunque la perdieron de nuevo. En el siglo XIX Surinam quedó definitivamente bajo control holandés.

La abolición de la esclavitud, al igual que en los países vecinos, trajo consigo el problema de la mano de obra. Se introdujeron siervos por contrato, traídos de oriente, quienes al recobrar la libertad fueron adquiriendo las tierras.

Surinam alcanzó el autogobierno en 1954 y la independencia en 1975. El gobierno elegido fue derrocado por un golpe militar en 1980, declarándose el estado de emergencia, la prohibición de los partidos políticos y la censura. Comenzó una campaña guerrillera. En las elecciones de 1987 los militares fueron derrotados por el Frente para la Democracia y el Desarrollo. Ramsewak Shankar fue elegido presidente en 1988 y con el un gobierno multiracial. En 1990 se dio otro golpe de Estado.